2022年6月22日，瑞士苏黎世联邦理工学院和巴塞尔大学的研究人员在国际顶尖学术期刊 Nature 上发表了题为：The metastatic spread of breast cancer accelerates during sleep 的研究论文。

该研究发现了一个令人惊讶的现象：这种致命性的癌细胞转移，主要发生在睡眠期间。乳腺癌的转移扩散在睡眠期间会加速，而这是由决定昼夜节律的激素所调控的。这些发现将对乳腺癌等癌症的治疗产生重要影响。

肿瘤的转移扩散是通过循环肿瘤细胞（CTC）在血液中散播实现的。然而，目前对于具有转移能力的循环肿瘤细胞何时产生在很大程度上是未知的。通常认为，循环肿瘤细胞会从生长中的肿瘤中不断脱离，或由于机械损伤而脱离，进而在血液中传播扩散。

在这项研究中，研究团队对30名女性乳腺癌患者（21人为早期乳腺癌，9人为IV期转移性乳腺癌）在一天中的不同时间点进行血液样本的采集，分别是白天活动期间（早上10点）和夜间睡眠期间（凌晨4点），通过对血液样本的分析，研究团队发现，夜间睡眠期间采集的血液样本中存在显著更高的循环肿瘤细胞水平。

该研究还进一步证明了，夜间睡眠期间产生的循环肿瘤细胞很容易转移，而白天活动期间产生的产生的循环肿瘤细胞则缺乏转移能力。

对于这些研究结果，该论文的通讯作者、苏黎世联邦理工学院的 Nicola Aceto 教授表示：当患者睡着时，肿瘤就会苏醒。

研究团队对这些循环肿瘤细胞进行了单细胞 RNA 测序分析，结果显示，有丝分裂相关基因在夜间睡眠期间显著上调，因此，与白天时脱离肿瘤的循环肿瘤细胞相比，在夜间脱离肿瘤的循环肿瘤细胞分裂得更快，因此更可能形成肿瘤转移。